Sie stellten fest, dass von den Proben das Virus bei Raumtemperatur auf Schweinehaut am längsten überleben konnte - bis zu vier Tage. Und es blieb während des gesamten zweiwöchigen Experiments bei gekühlten Temperaturen auf der Haut stabil.
Die Forscher des medizinischen Forschungsinstituts für Infektionskrankheiten der US-Armee sagten, sie seien besorgt, dass Fleischpflanzen die Ausbreitung des Coronavirus begünstigen könnten.
"Ohne ein umfangreiches Test- und Rückverfolgungsprogramm im Rahmen von Verträgen wird die Übertragung in Fleischverpackungsbetrieben wahrscheinlich weiterhin ein Problem bleiben", sagte das Team unter der Leitung von David Harbourt von der Biosicherheitsabteilung des Stützpunktes.
Die meisten der über 300 Fälle von Covid-19, der durch den Erreger verursachten Krankheit, standen im Zusammenhang mit einem Lebensmittelmarkt, auf dem Fleisch- und Gemüseprodukte aus dem In- und Ausland verkauft wurden. Der Ausbruch führte zu einer teilweisen Abriegelung der chinesischen Hauptstadt und zu Virustests für mehr als 10 Millionen Einwohner.
Die chinesischen Gesundheitsbehörden vermuteten, dass das Virus über importiertes gefrorenes Fleisch auf den Markt gekommen sein könnte, aber sie hatten keinen direkten Beweis dafür.
Harbourt und seine Kollegen brachten Sars-CoV-2, den formellen Namen des Coronavirus, auf der Schweinehaut an und hielten die Proben bei 4 Grad Celsius (39,2 Grad Fahrenheit), der Temperatur, bei der Schweinefleisch normalerweise in Fleischverpackungs- und -verarbeitungsbetrieben gehalten wird. Die Virusstämme hatten eine durchschnittliche "Halbwertszeit" - die Zeit, die die Hälfte der Erreger benötigt, um abzusterben - von fast 47 Stunden.
Lebensfähige Stämme blieben unter gekühlten Bedingungen bis zu zwei Wochen lang nachweisbar 
Das Coronavirus war relativ instabil. Es verwendete einzelsträngige RNA zur Speicherung der genetischen Information anstelle der stärkeren, doppelsträngigen DNA. Einige frühere Studien fanden jedoch heraus, dass das neuartige Coronavirus länger in der Umwelt bleiben konnte als andere.
"Es ist wahrscheinlich, dass jede Virusausscheidung von symptomatischen oder asymptomatischen Arbeitern in
Ermangelung geeigneter [persönlicher Schutzausrüstung] auf der Oberfläche von Fleischprodukten oder anderen Oberflächen über einen längeren Zeitraum lebensfähig bleibt", sagten die Forscher.
"Selbst bei ausgiebiger Reinigung könnte die Übertragung bei asymptomatischen, nicht diagnostizierten Arbeitern immer noch auftreten, und zwar sowohl aufgrund der erhöhten Stabilität des Virus als auch aufgrund der hohen Viruslast, die selbst asymptomatische Fälle in den Nasenwegen beibehalten".
Das Team in Fort Detrick stellte fest, dass das Virus bei steigenden Temperaturen schneller starb. Schweinehautproben blieben vier Tage lang bei Raumtemperatur (22 Grad Celsius) und nur acht Stunden bei Sommerhitze (37 Grad Celsius) positiv.
Schweinehaut ähnelt der menschlichen Haut, und die Auswirkungen auf die beiden wären wahrscheinlich ähnlich, so die Forscher. Daher bestehe "Bedarf an fortgesetzten Handhygienepraktiken, um ... die Übertragung sowohl in der allgemeinen Bevölkerung als auch an Arbeitsplätzen, an denen ein enger Kontakt üblich ist, zu minimieren".
Im gleichen Experiment testete das Armeelabor auch unzirkulierte Ein- und 20-Dollar-Scheine und stellte fest, dass das Virus auf der Oberfläche von 20-Dollar-Scheinen bei Raumtemperatur bis zu einem Tag lang bleiben konnte - dreimal länger als auf dem Ein-Dollar-Schein. Der Unterschied war jedoch aufgrund der begrenzten Stichprobengröße statistisch nicht robust und erforderte weitere Untersuchungen.
"Es ist möglich, dass Unterschiede im Tintentyp, in der Konzentration oder beides die Stabilität des Virus beeinflusst haben", hieß es in dem Papier.
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